Vaccini orali: dalla bocca all'immunità delle mucose

Feb 13, 2024

Luisa è assistente redattore scientifico presso Drug Discovery News. Ha un dottorato di ricerca in Farmacologia molecolare e cellulare presso la Stony Brook University e ha scritto per il desk scientifico della NPR.

Per coloro che sono scoraggiati dalla puntura acuta degli aghi, i vaccini orali offrono una via alternativa all’immunità. I vaccini orali sfruttano le superfici delle mucose del corpo, come quelle del tratto digestivo, come campi di battaglia per neutralizzare gli agenti patogeni dannosi prima che possano infiltrarsi nel flusso sanguigno e devastare altri tessuti (1). Questo processo, noto come immunità delle mucose, conferisce ai vaccini orali un netto vantaggio nella battaglia in corso contro le malattie infettive.

Per suscitare l’immunità della mucosa, i vaccini orali devono prima sopravvivere al basso pH dello stomaco. Il vaccino antipolio orale, ad esempio, contiene una versione indebolita del poliovirus che resiste all'acidità dello stomaco e agli enzimi digestivi poiché non ha un involucro lipidico che gli enzimi gastrici possono distruggere (2). Una volta sopravvissuto allo stomaco, il virus si replica principalmente nell’intestino tenue.

Il virus supera la barriera cellulare protettiva dell'intestino tenue attaccandosi alle cellule microfold, cellule epiteliali specializzate che rivestono la superficie interna dell'intestino tenue (3). All'interno dell'intestino tenue, il virus si replica, attirando le cellule dendritiche (DC) (4).

Ne consegue una risposta immunitaria adattativa, che prepara il ricevente a una futura infezione virale. Le DC catturano il virus e scompongono le sue proteine ​​virali in frammenti che presentano alle cellule T (5). In risposta, le cellule T rilasciano citochine per stimolare le cellule B a diventare plasmacellule, stimolando la secrezione di anticorpi IgA contro gli antigeni virali (6).

Gli anticorpi IgA si integrano nello strato protettivo della mucosa che ricopre la barriera cellulare epiteliale. Se il virus attivo infetta l'ospite, gli anticorpi IgA intrappolano il virus nel muco e lo neutralizzano (7). Ciò impedisce al virus di attaccare altri tessuti e limita la replicazione e la diffusione dell’agente patogeno.

I movimenti dei muscoli dell'intestino guidano le gocce di muco piene di virus lungo il tratto digestivo. Questo materiale si trasforma in materia fecale nel colon e alla fine viene espulso dal corpo (8).

A differenza dell’immunità sistemica, che prende di mira principalmente gli agenti patogeni una volta che hanno invaso i tessuti, l’immunità della mucosa neutralizza gli agenti patogeni sulle superfici della mucosa dove entrano per la prima volta nel corpo, come i sistemi digestivo, respiratorio e urogenitale (9). I vaccini orali imitano la via naturale di infezione di molti agenti patogeni, consentendo al sistema immunitario di innescare una risposta rapida nel sito di ingresso (10).

Luisa è assistente redattore scientifico presso Drug Discovery News. Ha un dottorato di ricerca in Farmacologia molecolare e cellulare presso la Stony Brook University e ha scritto per il desk scientifico della NPR.

Numero di luglio/agosto 2023