Gestire la sindrome da shock tossico mestruale

May 16, 2024

Sarah Anderson è entrata a far parte di Drug Discovery News come assistente redattore nel 2022. Ha conseguito un dottorato di ricerca in chimica e un master in giornalismo scientifico presso la Northwestern University ed è stata caporedattore di "Science Unsealed".

Nell'estate del 1978, diverse ragazze adolescenti della zona di Minneapolis-St. L'area di Paul si ammalò di quella che sembrava essere la scarlattina, finché non mostrarono più traccia dei batteri streptococchi del gruppo A che causano la malattia. Perplessi, le loro famiglie e i medici hanno chiesto aiuto ai ricercatori che studiavano la scarlattina presso l’Università del Minnesota, tra cui il microbiologo e immunologo Patrick Schlievert. Hanno osservato che i campioni dei pazienti contenevano tutti batteri Staphylococcus aureus, che producevano una tossina distinta che in precedenza non era stata identificata.

Schlievert continuò a studiare la misteriosa malattia all'Università della California, a Los Angeles, nonostante incontrasse scetticismo e resistenza da parte di altre figure scientifiche e mediche. "Stavo lavorando su una malattia che sostanzialmente non esisteva", ha detto Schlievert. “Semplicemente non era considerata abbastanza importante, anche se c’erano molti casi, ed era una malattia nuova di zecca, e avrebbe dovuto essere indagata. ... Era assolutamente chiaro che era perché si trattava di una questione femminile.

Se la comunità scientifica biomedica non avesse riconosciuto la malattia, pensò Schlievert, forse avrebbe potuto sensibilizzare le giovani donne, i loro medici e il Dipartimento sanitario della contea di Los Angeles. Per spargere la voce, Schlievert parlò con un giornalista del Los Angeles Times che pubblicò un articolo che delineava le caratteristiche della malattia un sabato di giugno del 1980. Lunedì Schlievert era sopraffatto dai casi segnalati e dai giornalisti che chiedevano a gran voce di parlare con lui.

Con la malattia ampiamente pubblicizzata, gli scienziati hanno raccolto maggiori informazioni sui fattori di rischio, scoprendo rapidamente un legame con l’uso di tamponi (1). Da allora, la sindrome da shock tossico mestruale associato all’assorbente è stata riconosciuta come una condizione reale e pericolosa per la vita. Alla ricerca di nuovi modi per prevenire e curare la malattia, un gruppo dedicato di ricercatori sta esplorando strategie terapeutiche nella produzione di tamponi, nella neutralizzazione delle tossine e nella vaccinazione. Con la convinzione che ogni vita colpita o persa sia una di troppo, sperano di colmare un divario di lunga data nella salute delle donne.

Più tardi, nell'estate del 1980, il CDC inviò a Schlievert una raccolta di campioni vaginali di donne con e senza sindrome da shock mestruale tossico per vedere se riusciva a distinguerli. Quando coltivò S. aureus dai campioni e purificò le proteine ​​secernete dai batteri, osservò che alcune contenevano la tossina distinta e li classificò correttamente come casi di sindrome da shock tossico mestruale. Poi isolò la tossina e dimostrò che poteva indurre la malattia nei conigli.

La tossina, denominata TSST-1, è prodotta da alcuni ceppi di S. aureus, un microbo infettivo comune nel corpo umano che può colonizzare la vagina. TSST-1 si lega e stimola i linfociti T, che a loro volta attivano i macrofagi per rilasciare citochine proinfiammatorie. Mentre i macrofagi spingono contro la mucosa vaginale per raggiungere il sito dell’infezione, rendono la barriera più permeabile al TSST-1, aiutandolo a fuoriuscire nel flusso sanguigno. La tossina innesca quindi una risposta immunitaria sistemica, producendo una tempesta di citochine come l’interleuchina-1β, che provoca febbre, e il fattore di necrosi tumorale α, che provoca la fuoriuscita di liquidi dai vasi sanguigni. Sebbene all'inizio si manifesti tipicamente come sintomi influenzali o simili a quelli di un virus intestinale, la sindrome da shock mestruale tossico può provocare insufficienza d'organo, necrosi degli arti che richiede l'amputazione e persino la morte.

La sindrome da shock mestruale tossico è rara, con un'incidenza stimata tra 0,5 e 1 persona su 100.000 negli Stati Uniti (2). Per le famiglie colpite, tuttavia, le statistiche non portano conforto. Nel 2017, Maddy Massabni stava festeggiando il suo 19esimo compleanno con la famiglia e gli amici quando ha iniziato a sentirsi male. “Ho detto: 'Andremo dal dottore domattina per prima cosa. Sono passate 24 ore e voglio portarti qui e vedere cosa sta succedendo'”, ha detto sua madre, Dawn Massabni. La mattina dopo, quando sua madre cercò di svegliare Maddy, “Mi stava fissando. E io ho pensato: "Maddy, sono la mamma, sai chi sono". Semplicemente non aveva l'aspetto giusto", ha detto Massabni. Maddy ha poi iniziato a muoversi in modo strano e sua madre ha subito chiamato aiuto. "Quando sono arrivati ​​lì, è morta tra le mie braccia a casa."